গ্রীক শব্দ proteios থেকে protein শব্দটি নেয়া হয়েছে। Protein এর অর্থ হলো সর্বাধিক গুরুত্বপূর্ণ। অসংখ্য অ্যামাইনো এসিড পরস্পর পেপটাইড বন্ধনী দ্বারা যুক্ত হয়ে উচ্চ আণবিক ওজন বিশিষ্ট যে বৃহৎ অণু গঠন করে তাকে প্রোটিন বলে। প্রোটিনকে বলা হয় জীবনের কর্মঘোড়া বা workhorse। প্রোটিনে অম্লীয় এবং ক্ষারীয়গুণ থাকে বলে অ্যাম্ফিটারিক অণু বলে। ডাচ রসায়নবিদ জোহানেস মুলডার (G. Mulder, 1839) সর্বপ্রথম প্রোটিন শব্দটি ব্যবহার করেন। প্রোটোপ্লাজমের অন্যতম উপাদান হলো প্রোটিন। ২০ ধরনের অ্যামাইনো এসিড দ্বারা প্রোটিন গঠিত। জীবদেহে ১২% প্রোটিন থাকে। কোষের শুষ্ক ওজনের ৫০% হলো প্রোটিন।