কার্বন, হাইড্রোজেন ও অক্সিজেন দ্বারা গঠিত যে সব জৈব যৌগে কার্বন, হাইড্রোজেন ও অক্সিজেনের অনুপাত ১:২:১ হয় তাদেরকে কার্বোহাইড্রেট বা শর্করা বলে। আবার অনেক যৌগ আছে যেখানে ১:২:১ অনুপাত নাই সেটাও কার্বোহাইড্রেট। আধুনিক সংজ্ঞানুযায়ী, যে সব অ্যালডিহাইড ও কিটোন যৌগে হাইড্রোক্সিল গ্রæপ থাকে তাদেরকে কার্বোহাইড্রেট বলে। অথবা, পলিহাইড্রোক্সি অ্যালডিহাইডস্, পলিহাইড্রোক্সিকিটোনস্ এবং এদের ডেরিভেটিভস্কে একত্রে কার্বোহাইড্রেট বলে।