ল্যাটিন শব্দ vertebratus অর্থ মেরুদন্ডবিশিষ্ট নিয়ে Vertebrata শব্দটি গঠিত। যে সকল প্রাণীর ভ্রæণীয় নটোকর্ড পূর্ণাঙ্গ অবস্থায় অস্থি অথবা তরুণাস্থি গঠিত মেরুদন্ড দ্বারা প্রতিস্থাপিত হয় তাদেরকে ভার্টিব্রাটা বলে। ভার্টিব্রাটা বা মেরুদন্ডী প্রাণী উচ্চশ্রেণীর প্রাণি হিসেবে পরিচিত। এদের মস্তিষ্ক ক্রেনিয়ামের মধ্যে অবস্থান করে বলে এদের আরেক নাম ক্রেনিয়াটা (craniata)। এদের প্রজাতি সংখ্যা ৬৬,১৭৮ (IUCN, 2014)।
১৫০ মিলিয়ন বছরের বেশি সময় ধরে মেরুদন্ডী (মাছ) সাগরে ছিল। প্রায় ৩৬৫ মিলিয়ন বছর আগে মেরুদন্ডী প্রাণীদের একটি গোষ্ঠীতে হাত ও পা সৃষ্টি হয়। ফলে তারা উভচর হিসেবে জলে এবং স্থলে বসবাসের যোগ্যতা অর্জন করে। কালক্রমে উভচরদের বংশধর নানাভাবে অভিযোজিত হয়ে সরীসৃত, পাখি ও স্তন্যপায়ী প্রাণীতে রুপান্তরিত হয়।