গ্রীক শব্দ Phycos অর্থ seaweed বা সামুদ্রিক আগাছা এবং logos অর্থ বিশেষ জ্ঞান নিয়ে Phycology শব্দটি গঠিত। শৈবাল বলতে সামুদ্রিক আগাছা বা শেওলাকে বোঝানো হয়। ক্লোরোফিলযুক্ত যে সব অভাস্কুলার উদ্ভিদের দেহকে মূল, কান্ড ও পাতায় ভাগ করা যায় না এবং কোষপ্রাচীর সেলুলোজ নির্মিত তাদেরকে শৈবাল বলে। সম্পূর্ণ ভাসমান শৈবালকে ফাইটোপ্লাঙ্কটন বলে। পৃথিবীতে শৈবাল প্রজাতির সংখ্যা প্রায় ৩০,০০০। বিজ্ঞানী ক্যারোলাস লিনিয়াস সর্বপ্রথম Algae শব্দটি ব্যবহার করেন।